「何ですか？」
　クラウスは、聞き返した私をしばしじっと見つめ、やがてぽつりぽつりと話し出した。
「私は、戦争という行為を愚かだと思っているのです。しかし、私は、今もこうやって戦場に立って剣をふるっている。自分でも矛盾しているとつくづく思います」
　一度言葉を切り、逡巡するように視線をさまよわせた。私は黙って待っていた。
「……私には弟が二人いたのです」
　と、クラウスはやがて意を決したように口を開いた。
「亡くなられたのですか？」
「ええ……。末弟は戦場で。もう一人は末弟の死を苦に家名を捨て、出奔しました」
　クラウスは呻くように呟いた。
「末弟は、まだ、十五だった。初陣で。……戦乱の中はぐれて、再び見えたときには既に！　それ以来、私は剣をふるうことにためらいを覚えた。それが、やがて命取りになることはわかっている。しかし――」
　クラウスが慰めの言葉を必要としていなかったので、私は何も言えず、ただ聞いていた。
「兵士達の中には、戦いに馴れていない者も大勢います。皆、戦争のために徴兵された者達です。本来なら剣を持つことのなかった者達が剣をふるい、同様の境遇におかれた者を切り伏せ、また、切り伏せられる」
　堪えるようにきつく唇を噛み締めた。
「……聞こえるのです」
　クラウスは、囁くように言った。
「毎夜、兵士達の故郷を思いすすり泣く声が。明日を憂い漏らす溜息が。……この戦が終わった後に、いったい幾人の兵士が無事故郷へ帰れることでしょうか」
　そう言い終えた後、クラウスは苦笑を浮かべた。
「私が、こんなことを言っていては、兵士達に申し訳がたちませんね。一人でも多くの兵士達を連れて、故郷に帰るのが、私の使命なのですから」
　再び穏やかな笑みを浮かべ、クラウスは、忘れてくださいと言った。私も、それ以上のことを聞くことはしなかった。
「……一曲いかがですか」
「いいですね」
　天幕から流れるウードの調べは、哀しく、優しく……また、懐かしかった。
　冴え渡る月に響くその音色に、多くの兵士達が聞きほれた。ある者は涙し、またある者は故郷の方角を眺めた。
　必ず帰ると笑顔で後にした故郷は、あまりにも遠かった。
　静かな夜の中でウードの音が、兵士達の想いを乗せ、故郷に届けというようにいつまでも流れ続けていた。

　私はそのまま、翌朝、笑顔で見送る彼に別れを告げて戦場を後にした。

「……吹き渡る風が血臭を運び　大地は赤く濡れる
　幾千の時を越え　それは繰り返す
　死神の手を振り払った夜は　闇で魔神の微笑みに見ゆ
　時折掠める　低い嗚咽は　何を思い漏らすものか…
　明日を憂う　戦場の夜は　涙と杯　酔えぬままに…」
　アドニスが、そっとウードから指を離したとき、部屋はしんと静まり返っていた。
「私は、エリスからの帰途、何かに引き寄せられるように戦場を訪れました。そこで、私は変わり果てた友人の姿に出会ったのです」
　そっと傍らにウードを戻し、茫然としているイザークに微笑んだ。
　その微笑みは、彼のものであって彼のものではなかった。
『……イザーク』
　はっとしたように顔を上げるイザークの前で、アドニスが微笑む。アドニスの声ではなかった。低く、柔らかい低音は、ひどく懐かしかった。
「兄上…？」
　囁きに近い声。
　イザークは信じられないものを見るようにアドニスを見た。
『お前が元気で安心したよ。私は、今、友人の身体を借りているのだ。そう長い間、話せるわけではない』
「兄上、何故……！」
『多かれ少なかれ、戦場では誰かが命を落とすものだ。それが、私でないとは決まっているわけではないよ。それはお前もよく知っているだろう』
　アドニスの手がそっとイザークの頭に置かれる。
『あの日、お前に言い忘れたことがある』
　それは、イザークが家を出た日のことだ。
　去っていくイザークを、クラウスは引き止めなかった。ただ、黙って見送っていた。その瞳の奥に多くの想いを隠して。
『自由に生きろ。……お前だけは』
「兄上！」
　イザークがアドニスの腕を掴んだ。
「……ああ。もう、いってしまいました」
　軽く吐息を漏らしてアドニスが言った。彼自身の声である。
「どうしてなんだ」
「クラウスは、あなたにあの一言を伝えるために、この世にとどまっていたのですよ、イザーク」
　少し悲しげに微笑んで、傍らのウードを愛しそうに撫でた。
「私が、『呟きの彷徨人』と言われる所以です」
「呟きの彷徨人…？」
「誰が言いはじめたのか、私自身もよくは知りません。私の歌は、叶えられなかった思い達を歌ったものなのです。私は、その思いを叶えるために旅をしているのです」
　私は、不意にクラウスの最期の姿を思い出した。
　クラウスの遺体は、部下の遺体を守るように、守られるように、戦場に横たわっていた。
「クラウスは、最期まで部下を守り、また、部下に守られていました。彼は、私が知る、どの騎士よりも立派な騎士でした。……この言葉を彼が喜ぶかどうかはわかりませんが」
「わかっている。ありがとう、アドニス」
　私は立ち上がり、ウードを手にした。
「明日発ちます。次の街へ行かなければなりません」
　二階へ上がりかける私に女将が声をかけた。
「次はゆっくりしておいきよ、アドニス」
「ありがとう。そうするよ、必ず」
　イザークは、兄の最期の言葉を噛み締めるように宙を睨んでいる。
　私は、階段の途中で立ち止まり食堂を見回した。
　人々の数だけ思いがある。それはまた叶えられないものも同じ。
　私は、私が関わった人々の思いを叶えるために、少しだけその手伝いをする。
　アドニスは、再び戻り始めた温かな語らいに笑みを閃かせて、自室へ引き取った。

　翌朝、旅支度を整えて食堂へ下りたアドニスを迎えたのは、湯気のたつ朝食と、イザークの笑顔であった。
「あなたも、今朝発つのですか」
「ああ。お前と同じところへ」
　イザークの言葉に首を傾げる。
「一晩考えた。『自由』と言っても、俺はまだ何をしていいのかわからない。だから、お前と一緒に行きたい。お前と一緒にいたら、何かがわかるような気がするんだ。だから……」
　真剣な面持ちで言いつのるイザークに微笑を向けた。肩の上ではソンシアが短く鳴く。
「あなたの望むように」
　再びソンシアが鳴き、短い羽ばたきと共にイザークの肩に飛び移った。
「うわっ！」
「ソンシアもあなたが気に入ったようです。それに、私もあなたがいれば心強い」
　同意を示すようにソンシアが鳴く。それにつられて弾けるような笑い声が朝の光の中で踊った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉

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